Une étude conjointe de la Wildlife Conservation Society (WCS), de Vulcan et de l’Agence des parcs nationaux du Gabon (ANPN), publié en fin janvier 2022 par Africa Geographic, présente une estimation de la population d’éléphants dans les forêts gabonaises. Le nombre d’individus de cette espèce animale a cru depuis près de 30 ans.
Les éléphants sont intégralement protégés au Gabon. Reconnus et classés comme espèce « en danger critique d’extinction » par l’Union internationale de la conservation de la nature (UICN), les éléphants de forêt ont été l’objet d’une étude de WCS, de Vulcan et de l’ANPN. Ces trois organismes estiment leur nombre à 95 000. Cette statistique représente 60 à 70% de la population mondiale de cette espèce.
En déclin dans le monde depuis un siècle, le constat fait au Gabon démontre une évolution positive de cette espèce. Leur identification n’a pas été facile contrairement aux éléphants de savane selon les auteurs de cette étude. En effet, ces éléphants préfèrent les zones de forêt dense, éloignée des villes, des routes et des parcs. Ce qui rend leur comptage difficile par les voies aériennes.
Les scientifiques ont donc utilisé d’autres méthodes. Ils ont collecté 4 058 échantillons de crottes dans tout le Gabon. Leur analyse a révélé les signatures génétiques (ADN) de chaque individu. L’ensemble des données recueillies a permis de calculer le nombre des éléphants vivant sur le territoire.
Toutefois, cette étude attire l’attention sur un possible déclin de la population locale des éléphants à cause de l’augmentation des actes de braconnage même si les résultats sont prometteurs. Une autre étude portant sur la période 2004 – 2014 dans le parc national de Minkébé a montré une perte de 81% des éléphants de forêt.
Les éléphants de forêt sont des indicateurs « des forêts saines, intactes et bien gérées ». Un enjeu pour le Gabon dont 65% de l’espèce vit dans les concessions forestières et pour la plupart en dehors du territoire protégé (parcs et réserves) selon les auteurs. C’est donc une grande responsabilité pour le Gabon qui doit assurer leur sécurité et leur avenir.
Cette étude qui fournit une estimation précise des densités et des populations constitue le premier maillon de la stratégie de gestion adaptative des éléphants de forêt pour les décideurs locaux, nationaux et internationaux concernés par la conservation de cette espèce et de son habitat. Au centre des polémiques au Gabon (conflit homme-faune), les éléphants ont un impact écologique considérable.
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